Mucho antes de que Estados Unidos celebrara Acción de Gracias como una tradición nacional, los intentos europeos de establecer asentamientos permanentes en América del Norte estuvieron marcados por dificultades, enfermedades, conflictos y proyectos que terminaron abandonados.
Uno de esos episodios ocurrió en 1607, cuando un grupo de ingleses llegó a la costa del actual estado de Maine para fundar la colonia de Popham.
A diferencia de otras historias sobre colonias desaparecidas, el abandono de Popham no representa un misterio sobrenatural. Su final está relacionado con problemas documentados que hicieron imposible mantener el asentamiento.
Un proyecto inglés en la costa de Maine
La colonia de Popham fue impulsada por la Plymouth Company, una organización que buscaba establecer presencia inglesa en América del Norte.
En agosto de 1607, alrededor de un centenar de colonos llegó a la desembocadura del río Kennebec y comenzó a construir Fort St. George.
El proyecto coincidió con el establecimiento de Jamestown, en Virginia, aunque ambos asentamientos tuvieron destinos muy diferentes.
Los colonos de Popham intentaron construir viviendas, organizar sus recursos y desarrollar actividades que permitieran sostener la comunidad.
Sin embargo, el territorio presentaba condiciones ambientales difíciles para un asentamiento cuyos habitantes dependían de suministros enviados desde Inglaterra.
El invierno que complicó la supervivencia
Uno de los mayores desafíos fue el clima de Maine.
El invierno de 1607 a 1608 representó una prueba importante para los colonos, acostumbrados a condiciones distintas y con recursos limitados.
La necesidad de obtener alimentos, combustible y materiales de construcción complicó el funcionamiento de la comunidad.
El asentamiento también mantenía relaciones con pueblos indígenas de la región, cuyas comunidades ya habitaban estos territorios mucho antes de la llegada europea.
Las fuentes coloniales reflejan tensiones y contactos, aunque no permiten reducir la historia del abandono a una sola causa.
La construcción de un barco histórico
A pesar de las dificultades, los habitantes de Popham lograron construir una embarcación conocida como Virginia.
Este pequeño barco constituye uno de los aspectos más destacados de la historia del asentamiento y suele mencionarse entre los primeros barcos de estilo inglés construidos por colonos en América del Norte.
Su construcción demuestra que el proyecto tuvo actividad organizada y ciertas capacidades técnicas.
Sin embargo, estos avances no fueron suficientes para garantizar la continuidad de la colonia.
¿Por qué fue abandonada?
Durante 1608 falleció George Popham, uno de los principales dirigentes de la comunidad.
Ese mismo año, Gilbert, otro de sus líderes, recibió noticias relacionadas con la muerte de su hermano y sus responsabilidades familiares en Inglaterra.
Estas circunstancias se sumaron a las dificultades del asentamiento.
Finalmente, los colonos decidieron abandonar Fort St. George y regresar a Inglaterra en 1608.
No existe evidencia de que toda la población desapareciera misteriosamente. La documentación histórica indica que la colonia fue evacuada.
Una historia redescubierta
Durante mucho tiempo, Popham recibió menos atención que Jamestown y Plymouth.
Sin embargo, investigaciones arqueológicas realizadas desde finales del siglo XX permitieron identificar restos del antiguo fuerte y comprender mejor su distribución.
Es importante distinguir esta colonia de la celebración de Acción de Gracias de 1621, tradicionalmente asociada con Plymouth, Massachusetts. Popham no fue el escenario de aquella reunión.
La historia de Popham recuerda que la colonización inglesa estuvo compuesta por proyectos muy diferentes y que algunos terminaron antes de consolidarse.
Su final, aunque menos misterioso de lo que sugieren ciertos relatos, revela las enormes dificultades que enfrentaron los primeros asentamientos europeos.
