En los Pine Barrens de Nueva Jersey, entre caminos aislados, pantanos y miles de hectáreas de bosque, una criatura legendaria lleva generaciones formando parte del folclore local.
Tiene cabeza parecida a la de un caballo, alas de murciélago, patas terminadas en pezuñas y un grito capaz de escucharse a distancia, al menos según quienes aseguran haberla visto.
Es el Jersey Devil, probablemente la leyenda más famosa de Nueva Jersey.
Su historia suele comenzar en 1735 con una mujer conocida como Mother Leeds y el nacimiento de su decimotercer hijo. Sin embargo, cuando se investiga el origen de la leyenda, aparece algo mucho más interesante que un simple monstruo del bosque.
El Jersey Devil parece haber surgido de una mezcla de folclore colonial, disputas religiosas, una familia real y siglos de historias que fueron cambiando cada vez que alguien las contaba.
La leyenda del decimotercer hijo
La versión más popular sitúa la historia cerca de Leeds Point, en el sur de Nueva Jersey.
Una mujer llamada Mother Leeds estaba embarazada de su decimotercer hijo. Agotada por tener tantos niños, supuestamente exclamó que aquel bebé sería el diablo.
Cuando nació, según la leyenda, inicialmente parecía un niño normal.
Después comenzó a transformarse.
Le crecieron alas, pezuñas, garras y una cabeza animal. La criatura atacó a quienes estaban presentes, salió volando por la chimenea y desapareció en los Pine Barrens.
Desde entonces habría permanecido escondida entre los bosques y pantanos de la región.
Es una gran historia.
No existe evidencia histórica de que ocurriera.
Una familia Leeds sí existió
Aquí es donde el relato se vuelve más curioso.
La familia Leeds no fue inventada.
Daniel Leeds fue una figura real de la Nueva Jersey colonial durante finales del siglo XVII y comienzos del XVIII. Publicaba almanaques y mantenía fuertes disputas religiosas y políticas con miembros de la comunidad cuáquera.
Sus escritos fueron considerados ofensivos por algunos de sus vecinos, y la relación entre Leeds y los cuáqueros se deterioró durante años.
Su hijo Titan Leeds continuó publicando el almanaque familiar.
Incluso Benjamin Franklin participó en una famosa disputa impresa con Titan Leeds, prediciendo humorísticamente su muerte y después insistiendo en que debía estar muerto aunque Leeds continuara publicando.
Con el tiempo, el apellido Leeds quedó asociado con ideas consideradas polémicas o incluso diabólicas por algunos adversarios.
Historiadores del folclore han propuesto que estas disputas pudieron contribuir gradualmente al desarrollo de la figura conocida inicialmente como el Leeds Devil.
Mucho después aparecería el nombre Jersey Devil.
El gran pánico de 1909
La criatura pasó de leyenda regional a fenómeno popular durante una semana extraordinaria de enero de 1909.
Periódicos de Nueva Jersey y Pensilvania comenzaron a publicar numerosos reportes de avistamientos.
Personas afirmaron encontrar huellas extrañas en la nieve. Otras dijeron haber visto una criatura alada desplazándose entre tejados o cruzando caminos.
Los relatos llegaron desde diferentes comunidades del sur de Nueva Jersey y también desde áreas cercanas a Filadelfia.
El miedo creció rápidamente.
Según las historias de la época, algunas escuelas y negocios redujeron actividades mientras grupos de residentes salían a buscar a la criatura.
Pero había un problema evidente.
Las descripciones no coincidían.
Algunos testigos hablaban de un animal parecido a un caballo. Otros describían alas, cuernos, patas largas o características semejantes a las de un canguro.
No apareció ningún cuerpo, fotografía verificable o evidencia física capaz de demostrar la existencia de una especie desconocida.
¿Qué pudo ver la gente?
Aves grandes, venados, zorros y otros animales pueden verse sorprendentemente extraños durante la noche, especialmente cuando aparecen solo durante unos segundos.
Una explicación propuesta frecuentemente es la grulla canadiense, un ave alta que puede superar el metro de altura y tiene una gran envergadura.
Sin embargo, no existe evidencia de que una sola especie explique todos los relatos.
También debe considerarse algo bastante humano: una vez que una comunidad espera ver una criatura, cualquier ruido, huella o silueta extraña puede comenzar a interpretarse dentro de esa historia.
El pánico de 1909 probablemente ayudó a producir todavía más avistamientos.
Los Pine Barrens eran el escenario perfecto
El paisaje también ayudó a mantener viva la leyenda.
Los Pine Barrens cubren una enorme región del sur de Nueva Jersey. Durante mucho tiempo, algunas áreas estuvieron poco pobladas y relativamente aisladas respecto a los principales centros urbanos del estado.
El bosque contiene pantanos, caminos secundarios y restos de antiguos asentamientos e industrias.
Era exactamente el tipo de lugar donde una historia sobre una criatura desconocida podía sobrevivir.
De hecho, la leyenda terminó convirtiéndose en parte de la propia identidad cultural de la región.
¿Existe alguna evidencia del Jersey Devil?
Después de siglos de historias y miles de supuestos encuentros, no existe evidencia científica que confirme la existencia del Jersey Devil como una criatura desconocida.
No se han recuperado restos, ADN, huesos ni fotografías verificadas que demuestren que un animal como el descrito vive en los Pine Barrens.
Eso no significa que todas las personas que reportaron encuentros estuvieran mintiendo.
Una persona puede ver algo real y equivocarse al identificarlo, especialmente de noche, a distancia o después de escuchar previamente historias sobre lo que debería estar buscando.
Una leyenda que terminó perteneciendo a Nueva Jersey
Hoy el Jersey Devil aparece en libros, películas, programas de televisión y productos turísticos.
Incluso el equipo profesional de hockey New Jersey Devils adoptó oficialmente el nombre en 1982.
Después de casi tres siglos, la criatura ya no necesita existir físicamente para formar parte del estado.
La historia comenzó con un supuesto niño que salió volando por una chimenea.
Lo que realmente sobrevivió en los Pine Barrens fue algo mucho más resistente que cualquier monstruo: una leyenda capaz de adaptarse a cada generación que volvió a contarla.
