En algún momento del siglo XII, según una de las historias más extrañas de la Inglaterra medieval, habitantes de un pequeño pueblo encontraron a dos niños cerca de una antigua trampa para lobos.
Eran un niño y una niña. Su apariencia parecía humana, pero había tres detalles desconcertantes: hablaban un idioma que nadie comprendía, vestían ropas desconocidas y su piel tenía un extraño tono verde.
Los llevaron al pueblo de Woolpit, en Suffolk, y allí comenzó una historia que sobreviviría durante más de 800 años.
Actualmente los conocemos como los Niños Verdes de Woolpit. Algunas versiones modernas los presentan como visitantes de un mundo subterráneo e incluso como posibles extraterrestres.
Los documentos medievales cuentan algo igualmente extraño, pero bastante más interesante.
Dos cronistas dejaron constancia de la historia
La leyenda no procede únicamente de una tradición oral registrada siglos después.
Dos autores medievales relativamente cercanos a la época escribieron sobre ella: William of Newburgh en su Historia rerum Anglicarum y Ralph of Coggeshall en el Chronicon Anglicanum.
William situó el acontecimiento durante el reinado del rey Stephen, entre 1135 y 1154. Ralph ofreció otra versión con varios elementos similares.
Ambos describieron a un niño y una niña cuya piel tenía una coloración verde y cuyo lenguaje resultaba incomprensible para los habitantes locales.
Ralph afirmó que fueron llevados a la casa de Richard de Calne, un hombre de la región. Según su relato, durante un tiempo rechazaron los alimentos que les ofrecían.
Hasta que encontraron habas.
Los niños solo querían comer habas
Uno de los detalles más curiosos aparece en ambas tradiciones.
Los niños se negaban a comer hasta que vieron habas verdes. Las consumieron con desesperación y durante un periodo parecieron preferirlas sobre cualquier otro alimento.
Gradualmente comenzaron a comer una dieta más variada.
Y entonces ocurrió algo significativo: la coloración verde desapareció.
El niño, que aparentemente estaba enfermo, murió poco después. La niña sobrevivió, aprendió inglés y terminó integrándose en la sociedad local.
Es entonces cuando la historia se vuelve todavía más extraña.
La misteriosa Tierra de San Martín
Cuando pudo comunicarse, la niña habría explicado de dónde procedían ella y su hermano.
Según las crónicas, describió una región donde la luz era diferente y el Sol no brillaba como en Woolpit. Una versión identifica su hogar como la Tierra de San Martín.
También relató que, antes de aparecer cerca de Woolpit, los hermanos habían estado cuidando animales y posteriormente llegaron a un lugar desconocido.
Las versiones medievales no coinciden perfectamente en cómo ocurrió ese viaje.
Ese detalle ha alimentado durante siglos interpretaciones fantásticas sobre un mundo subterráneo, otra dimensión o incluso visitantes extraterrestres.
Pero ninguna de esas explicaciones tiene evidencia histórica.
¿Podía una enfermedad volver verde su piel?
Existe una explicación bastante menos fantástica.
La desaparición de la coloración después de que los niños comenzaran a alimentarse normalmente ha llevado a proponer que sufrían algún problema relacionado con desnutrición o anemia.
Durante siglos se utilizó el término chlorosis para describir una condición asociada con palidez y una apariencia que podía describirse como verdosa.
Esto podría explicar también por qué el niño estaba débil y finalmente murió.
Sin embargo, diagnosticar una enfermedad concreta a partir de dos relatos escritos hace más de ocho siglos sería especulativo.
Ni siquiera podemos saber qué significaba exactamente “verde” para quienes describieron a los niños. Ralph, por ejemplo, utilizó una expresión que puede entenderse como una piel teñida o matizada de verde.
¿Eran niños extranjeros perdidos?
Otra explicación propone que los Niños Verdes de Woolpit pudieron ser niños desplazados que hablaban un idioma extranjero.
Una hipótesis popular los relaciona con inmigrantes flamencos que vivían en Inglaterra durante el siglo XII. El país atravesaba conflictos políticos y episodios de violencia, por lo que dos niños separados de su comunidad no serían algo imposible.
Su idioma habría resultado incomprensible para los habitantes de Woolpit. Una alimentación deficiente podría explicar su apariencia y su debilidad.
La teoría resulta atractiva porque convierte varios elementos sobrenaturales en problemas bastante humanos: desplazamiento, hambre, enfermedad y una barrera lingüística.
Pero existe un inconveniente.
No tenemos documentación que identifique a los niños como flamencos ni evidencia independiente que permita reconstruir su supuesto viaje hasta Woolpit.
Es una posible explicación, no la solución del misterio.
¿O simplemente era una leyenda?
También debemos considerar la posibilidad más sencilla: que la historia pertenezca principalmente al folclore medieval.
Los relatos sobre personas que entraban o salían de mundos desconocidos eran comunes en la literatura y las tradiciones de la época. Lugares permanentemente iluminados por una extraña penumbra, seres con características inusuales y viajes entre nuestro mundo y otro encajan perfectamente dentro de ese contexto cultural.
Además, los cronistas medievales no escribían historia siguiendo los estándares modernos. Sus obras podían mezclar acontecimientos políticos, testimonios, rumores, milagros y relatos extraordinarios.
Que dos cronistas registraran la historia hace que su origen histórico resulte particularmente interesante, pero no constituye una verificación independiente de cada detalle.
El verdadero misterio de Woolpit
No existe evidencia de que los Niños Verdes de Woolpit fueran extraterrestres, habitantes de una civilización subterránea o visitantes de otra dimensión.
Tampoco podemos afirmar con seguridad que fueron dos niños extranjeros afectados por desnutrición.
Lo que sí sabemos es que, hace aproximadamente ocho siglos, una historia sobre dos misteriosos niños verdes circulaba con suficiente fuerza como para terminar registrada por dos cronistas medievales.
Quizá detrás de ella hubo un encuentro real que fue transformándose mientras pasaba de una persona a otra. Quizá los niños fueron refugiados cuya apariencia, idioma y origen parecieron extraordinarios para una comunidad aislada. O quizá estamos intentando encontrar un acontecimiento histórico dentro de una historia que siempre perteneció al terreno de la leyenda.
Después de ocho siglos, separar esas posibilidades probablemente sea imposible.
Y ese es el verdadero misterio de los Niños Verdes de Woolpit: no descubrir de qué extraño mundo llegaron, sino determinar si alguna vez llegaron realmente.
