En medio del East River, frente al movimiento constante de Manhattan, permanecen las ruinas de un edificio que alguna vez recibió a pacientes con una de las enfermedades más temidas del siglo XIX.
Sus paredes de piedra están abiertas al cielo. Las ventanas ya no tienen cristales y la vegetación crece alrededor de una estructura que parece más propia de una novela gótica que de Nueva York.
Es el antiguo Smallpox Hospital de Roosevelt Island.
También conocido como Renwick Smallpox Hospital, el edificio abrió en 1856 cuando la isla todavía se llamaba Blackwell’s Island. Durante décadas formó parte de una extensa red de instituciones médicas y sociales instaladas allí para mantener alejados del centro de la ciudad a enfermos, presos y otras poblaciones marginadas.
Hoy el hospital está vacío y cerrado al público. Pero sus ruinas siguen en pie, convirtiéndolo en uno de los lugares abandonados más reconocibles de Nueva York.
Una isla utilizada para aislar a los enfermos
Durante el siglo XIX, Blackwell’s Island albergó hospitales, un asilo para personas con enfermedades mentales, una penitenciaría, un hospicio y otras instituciones públicas.
El aislamiento geográfico resultaba conveniente para una ciudad que todavía tenía herramientas limitadas para combatir enfermedades contagiosas.
La viruela era especialmente temida.
El virus podía provocar fiebre intensa y una erupción característica, además de dejar cicatrices permanentes entre quienes sobrevivían. Aunque la vacunación contra la viruela ya existía, la enfermedad continuaba circulando y provocando brotes.
Nueva York necesitaba instalaciones donde pudiera separar a pacientes infectados del resto de la población.
Un hospital diseñado por James Renwick Jr.
El Smallpox Hospital fue diseñado por James Renwick Jr., uno de los arquitectos estadounidenses más destacados del siglo XIX.
Renwick también diseñó la Catedral de San Patricio en Manhattan.
El hospital abrió en 1856 con una apariencia neogótica poco habitual para una institución médica. Su fachada de piedra, ventanas altas y detalles arquitectónicos le daban una presencia monumental.
Miles de pacientes pasaron por el hospital durante sus primeros años.
Entre ellos había personas pobres y numerosos inmigrantes que llegaban a una ciudad donde las enfermedades infecciosas podían propagarse rápidamente en vecindarios densamente poblados.
El hospital cambió de función
La historia médica de la isla continuó evolucionando.
En 1875 abrió Riverside Hospital en North Brother Island, que con el tiempo asumiría un papel importante en el tratamiento y aislamiento de enfermedades contagiosas.
El antiguo Smallpox Hospital de Blackwell’s Island pasó posteriormente a formar parte de City Hospital y fue utilizado para otras funciones médicas, incluida la formación de enfermeras.
El complejo siguió funcionando durante décadas, pero los servicios hospitalarios finalmente fueron trasladados.
A mediados del siglo XX, el edificio había quedado abandonado.
Sin mantenimiento constante, el deterioro comenzó a transformar el antiguo hospital en la ruina que conocemos actualmente.
¿Está embrujado?
La apariencia del edificio prácticamente escribió esa historia por sí sola.
Un hospital del siglo XIX abandonado, rodeado de vegetación y construido en una isla que también albergó un asilo y una penitenciaría era material perfecto para relatos paranormales.
Con el tiempo aparecieron historias sobre sombras, voces y presencias relacionadas con antiguos pacientes.
Sin embargo, no existe evidencia verificable de actividad sobrenatural dentro de las ruinas.
También es importante evitar una conclusión frecuente en este tipo de lugares: que un edificio donde hubo enfermedad y muerte necesariamente debe estar embrujado.
El Smallpox Hospital fue un centro médico real. Las personas que llegaron allí eran pacientes que necesitaban tratamiento durante una época en la que la medicina tenía muchas menos herramientas que hoy.
Su historia resulta suficientemente dura sin convertir a quienes murieron allí en personajes de terror.
Una de las primeras ruinas protegidas de Nueva York
El abandono no significó que el edificio estuviera destinado a desaparecer.
En 1976, las ruinas fueron designadas como landmark de la ciudad de Nueva York. El sitio también forma parte del distrito histórico de Roosevelt Island.
Posteriormente se realizaron trabajos para estabilizar la estructura y evitar un mayor colapso.
Las ruinas permanecen cercadas.
No están abiertas para exploración interior y entrar en ellas sin autorización sería peligroso. Décadas de deterioro han dejado una estructura que requiere conservación especializada.
La fachada, sin embargo, puede observarse desde el exterior.
De Blackwell’s Island a Roosevelt Island
La propia isla ha cambiado radicalmente desde los días del hospital.
Blackwell’s Island pasó a llamarse Welfare Island en 1921 y recibió su nombre actual, Roosevelt Island, en 1973.
Hoy tiene edificios residenciales, parques, transporte público y espacios recreativos. El contraste con su pasado institucional es enorme.
Sin embargo, las ruinas del Smallpox Hospital permanecieron.
No como un hospital operativo ni como una atracción paranormal, sino como un recordatorio visible de una época en la que Nueva York respondía a las enfermedades contagiosas separando físicamente a muchos pacientes del resto de la ciudad.
Una ruina que conserva una parte incómoda de Nueva York
El antiguo Smallpox Hospital impresiona porque parece fuera de lugar.
Detrás de sus paredes abiertas se encuentra una ciudad moderna. A poca distancia se levantan nuevos edificios y espacios públicos.
Pero la estructura sigue mostrando otra Nueva York.
Una ciudad donde epidemias podían transformar la vida cotidiana, donde una isla funcionaba como lugar de aislamiento y donde miles de personas eran enviadas lejos de Manhattan para recibir atención médica.
No hace falta añadir fantasmas para convertir el Smallpox Hospital en un lugar inquietante.
Las ruinas ya conservan algo mucho más poderoso: la evidencia física de cómo Nueva York enfrentaba la enfermedad, el aislamiento y la salud pública hace más de un siglo.
