Hoy basta abrir el refrigerador para conservar alimentos y bebidas frías. Sin embargo, durante más de un siglo, mantener la comida en buen estado dependía de uno de los trabajos más duros del invierno: los cortadores de hielo.
Cada año, cuando los lagos y ríos se congelaban, miles de trabajadores salían con enormes sierras para cortar gigantescos bloques de hielo natural. Lo que para muchos parecía simplemente un lago congelado era, en realidad, una fuente de refrigeración para ciudades enteras.
Los cortadores de hielo marcaban primero una cuadrícula sobre la superficie congelada. Después utilizaban largas sierras manuales para separar bloques que podían pesar entre 100 y 180 kilogramos.
Una vez extraídos, los bloques eran transportados mediante caballos, poleas y rampas hasta enormes almacenes conocidos como icehouses o casas de hielo.
Allí permanecían durante meses.
Aunque parezca increíble, el hielo podía conservarse hasta el verano gracias a gruesas capas de aserrín que actuaban como aislante térmico. Cuando llegaba el calor, comenzaba el reparto.
Los repartidores recorrían las ciudades llevando bloques de hielo a hogares, restaurantes, hospitales y comercios. Las familias los colocaban dentro de las llamadas “neveras de hielo”, muebles especiales que mantenían frescos los alimentos varios días antes de necesitar un nuevo bloque.
El trabajo era extremadamente peligroso. Los cortadores de hielo pasaban horas sobre superficies congeladas soportando temperaturas bajo cero. Un error podía provocar caídas al agua helada, donde las posibilidades de sobrevivir eran muy bajas debido al choque térmico y al peso de la ropa mojada.
La industria del hielo natural llegó a mover millones de toneladas cada año en Estados Unidos y Europa durante el siglo XIX. Incluso se exportaban bloques de hielo a regiones tropicales, donde eran considerados un verdadero lujo.
Todo comenzó a cambiar con la aparición de la refrigeración mecánica y los primeros refrigeradores eléctricos. A medida que estas tecnologías se hicieron más accesibles durante la primera mitad del siglo XX, la demanda de hielo natural cayó rápidamente y el oficio desapareció casi por completo.
Hoy puede parecer extraño imaginar que una ciudad entera dependiera del invierno para mantenerse fría durante el verano. Pero durante décadas, los cortadores de hielo fueron tan importantes como los repartidores de alimentos o los agricultores.
Su trabajo permitía conservar comida, transportar medicamentos y hacer posible algo que hoy damos por sentado: mantener el frío disponible todo el año.
