El debate sobre los conservantes de alimentos vuelve a ocupar espacio en la agenda científica. Nuevos estudios observacionales sugieren que algunos conservantes de alimentos podrían estar asociados con mayor riesgo de cáncer y diabetes tipo 2, especialmente cuando el consumo de productos ultraprocesados es alto y constante.
Los conservantes de alimentos se utilizan para prolongar la vida útil de productos envasados y prevenir el crecimiento de bacterias, hongos y moho. Entre los más comunes están los nitritos y nitratos en carnes procesadas, ciertos antioxidantes sintéticos y algunos compuestos químicos añadidos a snacks, bebidas y productos listos para consumir.
Investigaciones recientes en Europa han analizado datos de miles de adultos durante varios años. Los resultados mostraron que una mayor exposición a determinados aditivos se relacionaba con un incremento modesto en el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. Otros estudios han encontrado asociaciones similares con la diabetes tipo 2, particularmente en personas con dietas ricas en alimentos industriales.
Los científicos aclaran que estos trabajos muestran correlaciones, no pruebas definitivas de causa y efecto. Es difícil aislar el impacto de un solo ingrediente cuando intervienen múltiples factores como el estilo de vida, el consumo de azúcar, el sedentarismo y la predisposición genética.
En el caso de los nitritos y nitratos, la Organización Mundial de la Salud ya ha clasificado las carnes procesadas como carcinógenas para los humanos, basándose en evidencia sólida. Estos compuestos pueden transformarse en sustancias potencialmente dañinas dentro del organismo, especialmente cuando se consumen en exceso.
Respecto a la diabetes tipo 2, algunos investigadores apuntan a que ciertos aditivos podrían alterar la microbiota intestinal o influir en procesos metabólicos relacionados con la resistencia a la insulina. Sin embargo, el mecanismo exacto aún se estudia.
Las agencias regulatorias sostienen que los conservantes de alimentos aprobados son seguros dentro de los límites establecidos. No obstante, el creciente consumo de ultraprocesados ha generado preocupación sobre la exposición acumulativa a múltiples aditivos.
Nutricionistas coinciden en una recomendación básica. Reducir la ingesta de productos altamente procesados y priorizar alimentos frescos puede disminuir no solo la exposición a conservantes, sino también el riesgo general de enfermedades crónicas. En una era dominada por la comida rápida y práctica, volver a lo simple parece, otra vez, una estrategia sensata.
