A simple vista, el número 14 de West 10th Street parece otra elegante residencia histórica de Greenwich Village.
La casa de estilo Greek Revival fue construida durante la década de 1850, se encuentra a pocas cuadras de Washington Square Park y llegó a tener entre sus residentes al escritor Mark Twain.
Pero el edificio también carga con un nombre mucho menos elegante: The House of Death.
Durante décadas han circulado historias que aseguran que hasta 22 espíritus habitan el lugar. Residentes han hablado de figuras humanas, sonidos inexplicables y una presencia atribuida al propio Twain.
Las historias paranormales nunca han sido demostradas.
Sin embargo, detrás de ellas existe una historia documentada que incluye residentes famosos y, en 1987, la muerte de una niña de seis años que convirtió una casa conocida por sus fantasmas en escenario de una tragedia completamente real.
Una residencia del siglo XIX
La casa fue construida en la década de 1850, cuando esta parte de Greenwich Village era una zona residencial especialmente atractiva para familias acomodadas.
Originalmente funcionaba como una vivienda unifamiliar.
Uno de sus residentes más conocidos fue Samuel Clemens, mejor conocido como Mark Twain, quien vivió en 14 West 10th Street entre 1900 y 1901.
Twain no murió allí. Falleció en Connecticut en 1910.
Ese detalle no impidió que, años después, su fantasma terminara incorporado al folclore de la propiedad.
El supuesto fantasma de Mark Twain
Una de las historias más repetidas sostiene que antiguos residentes observaron la figura de un hombre vestido de blanco.
En algunos relatos, la aparición incluso habría sido identificada como “Clemens”.
Otras versiones describen al supuesto espíritu de Twain caminando por una escalera o apareciendo dentro de las habitaciones.
No existe evidencia verificable de que esas apariciones hayan ocurrido.
El hecho comprobable es mucho más sencillo: Twain realmente vivió en la dirección durante aproximadamente un año. La conexión paranormal apareció después.
Una residente convirtió sus experiencias en un libro
En 1937, la antigua residencia fue dividida en apartamentos.
Décadas después, la escritora y actriz Jan Bryant Bartell vivió en el edificio y describió numerosas experiencias que consideraba paranormales.
Bartell escribió sobre sensaciones de ser observada, sonidos, olores extraños y otras experiencias inquietantes relacionadas con la propiedad.
Sus relatos aparecieron en Spindrift: Spray from a Psychic Sea, publicado en 1974.
El libro ayudó a consolidar la reputación paranormal de The House of Death.
Con el tiempo, las historias se multiplicaron.
Además de Twain, se habló de una mujer vestida de blanco, un niño, un gato fantasmal y otras figuras.
También comenzó a repetirse la afirmación de que aproximadamente 22 personas habían muerto en la casa y que sus espíritus permanecían allí.
Esa cifra aparece frecuentemente en relatos sobre el edificio, aunque resulta difícil verificar cada una de esas supuestas muertes de manera independiente.
En 1987 ocurrió una tragedia que sí está documentada
La parte más oscura de la historia de 14 West 10th Street no necesita fantasmas.
En 1987, el abogado Joel Steinberg y su pareja, Hedda Nussbaum, vivían en uno de los apartamentos con dos niños que estaban bajo su cuidado.
El 2 de noviembre, la policía llegó al apartamento y encontró gravemente herida a Lisa Steinberg, de seis años.
La niña murió posteriormente.
La investigación reveló un ambiente de abuso dentro de la vivienda y el caso recibió una enorme atención pública en Nueva York.
Joel Steinberg fue posteriormente condenado por homicidio involuntario en la muerte de Lisa.
La tragedia ocurrió décadas después de que ya circularan relatos paranormales sobre la propiedad, pero inevitablemente quedó incorporada a su reputación.
¿Realmente murieron 22 personas en la casa?
Esta es una de las afirmaciones que requiere mayor cautela.
El número 22 aparece constantemente en artículos, recorridos de fantasmas y relatos sobre The House of Death.
Sin embargo, no existe una lista histórica ampliamente documentada que permita confirmar que exactamente 22 personas murieron dentro del edificio.
Además, una casa construida en el siglo XIX ha pasado por muchas generaciones de residentes, durante épocas en las que morir dentro del hogar era mucho más habitual que en la actualidad.
Por eso, incluso si varias personas fallecieron mientras vivían allí, ese hecho por sí solo no sería evidencia de actividad paranormal.
Una casa donde el folclore encontró hechos reales
The House of Death sigue siendo una propiedad residencial privada.
No es una atracción abandonada ni un museo paranormal.
Su fama procede de una combinación particularmente poderosa: una casa del siglo XIX, un residente tan famoso como Mark Twain, testimonios publicados sobre supuestas apariciones y una tragedia criminal ocurrida dentro del edificio.
No existe evidencia científica que demuestre que 14 West 10th Street esté embrujada.
Tampoco puede comprobarse que Twain haya regresado después de su muerte o que decenas de espíritus permanezcan dentro.
Pero la dirección demuestra algo interesante sobre las historias de fantasmas.
Una leyenda puede comenzar con sonidos, sombras y testimonios imposibles de verificar. Cuando después ocurre algo verdaderamente terrible en el mismo lugar, resulta mucho más difícil separar la reputación de la realidad.
En The House of Death, ambas llevan décadas compartiendo la misma dirección.
