El 5 de diciembre de 1872, la tripulación de un barco encontró una embarcación navegando de manera extraña en el Atlántico.
Era el Mary Celeste.
El barco estaba relativamente intacto. Llevaba provisiones. Parte de la carga continuaba a bordo.
Pero el capitán, su esposa, su pequeña hija y siete tripulantes habían desaparecido.
Nunca fueron encontrados.
Así nació uno de los misterios marítimos más famosos de la historia.
Un viaje aparentemente normal
El Mary Celeste salió de Nueva York el 7 de noviembre de 1872 con destino a Génova, Italia.
Transportaba más de 1.700 barriles de alcohol industrial.
A bordo viajaban el capitán Benjamin Briggs, su esposa Sarah, su hija Sophia y siete marineros.
Briggs era un capitán experimentado.
No existe evidencia de que esperara problemas extraordinarios durante la travesía.
Casi un mes después, el barco Dei Gratia encontró el Mary Celeste cerca de las Azores.
No respondía a las señales.
Un grupo abordó la embarcación.
No había nadie.
El bote salvavidas había desaparecido
Aquí aparece una pista fundamental.
El bote pequeño del barco ya no estaba.
También faltaban ciertos instrumentos de navegación.
Eso sugiere que quienes estaban a bordo abandonaron deliberadamente el Mary Celeste.
La pregunta es por qué.
El barco no estaba hundiéndose.
Había agua dentro del casco, pero no suficiente para explicar una evacuación inmediata.
Las provisiones seguían disponibles y gran parte de la carga permanecía intacta.
¿Piratas?
La teoría de un ataque pirata perdió fuerza rápidamente.
Los objetos de valor no habían sido saqueados.
La carga más importante seguía allí.
Tampoco existían señales claras de una lucha violenta.
Durante años se propusieron motines, asesinatos, monstruos marinos e incluso fenómenos sobrenaturales.
La evidencia no respalda esas versiones.
Los barriles de alcohol
Nueve barriles de la carga estaban vacíos.
Eso produjo una teoría mucho más plausible.
Los barriles defectuosos pudieron liberar vapores de alcohol dentro de la bodega.
Si Briggs creyó que existía peligro de explosión, pudo ordenar una evacuación temporal.
Algunos experimentos han demostrado que vapores de alcohol pueden producir una explosión de presión sin dejar grandes daños visibles por fuego.
Eso permitiría imaginar una secuencia razonable.
La tripulación escucha o teme una explosión. Abandona el barco en el bote salvavidas. Mantiene el bote conectado mediante una cuerda esperando regresar.
Entonces algo sale mal.
Una cuerda rota puede explicar mucho
Si el bote estaba unido al Mary Celeste y la cuerda se rompió durante mal tiempo, el barco principal habría continuado navegando mientras las personas quedaban a la deriva.
El océano habría separado rápidamente ambos vehículos.
Una vez perdidos en un bote pequeño en medio del Atlántico, sus posibilidades de sobrevivir eran mínimas.
Es una explicación posible.
No está demostrada.
¿El barco estaba realmente en buen estado?
La imagen del Mary Celeste como una nave perfecta encontrada con comida caliente sobre la mesa procede principalmente de relatos posteriores.
La realidad era menos teatral.
El barco mostraba problemas. Había agua en la bodega, una de las bombas estaba desmontada y algunos equipos habían sido desplazados.
El cuaderno de navegación también indicaba que la tripulación había enfrentado condiciones complicadas.
Estos detalles podrían haber convencido a Briggs de que el barco estaba en peores condiciones de las que realmente estaba.
El misterio permanece
Ningún cuerpo de los diez ocupantes fue recuperado.
Tampoco apareció el bote salvavidas.
Eso significa que cualquier reconstrucción del caso depende de evidencia circunstancial.
El Mary Celeste no fue encontrado cubierto de sangre, con comida todavía caliente ni navegando perfectamente bajo una maldición.
Fue hallado abandonado después de que sus ocupantes probablemente tomaran una decisión que, en ese momento, les pareció necesaria.
Quizá temieron una explosión.
Quizá creyeron que el barco estaba hundiéndose.
Quizá existió otro problema que desapareció junto con ellos.
Más de 150 años después, el verdadero misterio no es por qué un barco fantasma apareció en el Atlántico.
Es qué pudo asustar tanto a un capitán experimentado como para convencerlo de que un pequeño bote en mar abierto era más seguro que permanecer a bordo.
