Mientras gran parte del mundo celebra a los trabajadores el 1 de mayo, Estados Unidos reserva su feriado laboral para el primer lunes de septiembre. La diferencia parece pequeña en el calendario, pero detrás existe una historia marcada por sindicatos, protestas, violencia laboral y una decisión política cuidadosamente calculada.
La historia de Labor Day en Estados Unidos comenzó antes de que el 1 de mayo se convirtiera en el gran símbolo internacional de los trabajadores.
El 5 de septiembre de 1882, miles de trabajadores marcharon por las calles de Nueva York en lo que hoy se reconoce como la primera celebración de Labor Day en el país. El evento fue organizado por la Central Labor Union y combinó una gran procesión sindical con discursos, comida y una celebración familiar. Las estimaciones de la época sitúan la participación entre 10.000 y 20.000 personas.
Curiosamente, ni siquiera existe un acuerdo absoluto sobre quién tuvo originalmente la idea. Durante años se atribuyó al dirigente sindical Peter J. McGuire, pero investigaciones posteriores apuntaron al maquinista Matthew Maguire, entonces secretario de la Central Labor Union de Nueva York. Ambos estuvieron presentes en aquella primera marcha de 1882.
Entonces, ¿qué pasó con el 1 de mayo?
Cuatro años después de aquella primera celebración neoyorquina, el movimiento obrero estadounidense inició una gran campaña para conseguir la jornada laboral de ocho horas.
El 1 de mayo de 1886, cientos de miles de trabajadores participaron en huelgas y manifestaciones por todo Estados Unidos. En Chicago, las protestas continuaron durante varios días.
El 4 de mayo, una concentración en Haymarket Square terminó en tragedia. Alguien lanzó una bomba contra la policía y posteriormente se produjo un intercambio de disparos. Murieron policías y civiles, y ocho anarquistas fueron procesados en un juicio que posteriormente fue duramente cuestionado por la falta de pruebas contra varios acusados.
El llamado Haymarket Affair convirtió el 1 de mayo en un símbolo internacional del movimiento obrero.
En 1889, organizaciones socialistas y sindicales reunidas en París eligieron esa fecha para realizar manifestaciones internacionales. Para 1890, el 1 de mayo ya comenzaba a celebrarse como Día Internacional de los Trabajadores en distintos países.
Estados Unidos ya tenía otra fecha
Aquí aparece una parte de la historia que suele simplificarse.
Estados Unidos no inventó Labor Day en septiembre específicamente para evitar Haymarket. La celebración de septiembre ya existía desde 1882, cuatro años antes de aquellos acontecimientos.
Después de la primera marcha en Nueva York, la idea comenzó a extenderse. Oregon se convirtió en 1887 en el primer estado que aprobó oficialmente una ley reconociendo Labor Day. Ese mismo año se sumaron Colorado, Massachusetts, Nueva Jersey y Nueva York.
Para 1894, 23 estados ya habían adoptado la celebración.
Por lo tanto, cuando el gobierno federal tuvo que decidir qué fecha convertir en feriado nacional, septiembre ya contaba con más de una década de tradición estadounidense.
La decisión de Grover Cleveland
El contexto político de 1894 terminó acelerando la decisión.
Ese año estalló la huelga de Pullman, un gran conflicto ferroviario que paralizó parte del transporte nacional. El gobierno del presidente Grover Cleveland intervino enviando tropas federales, y los enfrentamientos dejaron muertos y heridos.
En medio de una creciente tensión con el movimiento obrero, el Congreso aprobó rápidamente una ley que establecía Labor Day como feriado federal.
Cleveland la firmó el 28 de junio de 1894 y fijó oficialmente el primer lunes de septiembre como la fecha de celebración.
Durante mucho tiempo se ha repetido que Cleveland evitó específicamente el 1 de mayo porque temía asociar el feriado estadounidense con socialistas, anarquistas y los acontecimientos de Haymarket.
Esa interpretación tiene fundamento político, pero no explica toda la decisión.
La fecha de septiembre ya estaba profundamente establecida por sindicatos y gobiernos estatales. Además, los sectores más moderados del movimiento obrero estadounidense preferían una celebración propia que enfatizara la unidad sindical y las contribuciones económicas de los trabajadores, en lugar de una jornada asociada con confrontaciones revolucionarias internacionales.
Dos fechas nacidas del mismo movimiento
La ironía es que ambas celebraciones tienen profundas raíces estadounidenses.
El Labor Day de septiembre nació de la marcha realizada en Nueva York en 1882.
El Día Internacional de los Trabajadores del 1 de mayo se consolidó en gran medida debido a las huelgas estadounidenses por la jornada de ocho horas y a la tragedia de Haymarket en Chicago.
Sin embargo, con el paso de las décadas, las fechas adquirieron significados políticos distintos. El 1 de mayo quedó asociado internacionalmente con movimientos obreros, socialistas y posteriormente comunistas, mientras Estados Unidos mantuvo septiembre como su celebración laboral oficial.
La historia de Labor Day explica por qué un estadounidense puede estar celebrando el final del verano con una parrillada mientras trabajadores en buena parte del planeta ya conmemoraron su día cuatro meses antes.
No son dos festividades completamente diferentes. Son dos ramas de la misma lucha laboral del siglo XIX que terminaron tomando caminos políticos distintos.
