Si iluminas un escorpión con una linterna ultravioleta durante la noche, ocurrirá algo inesperado: su cuerpo emitirá un intenso resplandor azul verdoso.
Lo sorprendente es que no está solo.
En los últimos años, los científicos han descubierto que decenas de especies de peces, anfibios, reptiles, mamíferos e incluso aves presentan algún grado de biofluorescencia. Bajo una luz que nuestros ojos normalmente no perciben, estos animales revelan colores completamente distintos a los que muestran durante el día.
Los animales que brillan bajo luz ultravioleta están obligando a los investigadores a replantearse cuánto desconocemos sobre la forma en que otras especies ven el mundo.
No producen luz, la transforman
La biofluorescencia suele confundirse con la bioluminiscencia, pero son fenómenos diferentes.
Los organismos bioluminiscentes, como las luciérnagas o algunos peces de aguas profundas, generan luz mediante reacciones químicas.
Los animales biofluorescentes hacen otra cosa. Absorben radiación ultravioleta o azul y la reemiten como luz visible, normalmente en tonos verdes, azules, amarillos, rojos o rosados.
Sin una fuente adecuada de luz ultravioleta o azul, ese brillo simplemente no aparece.
El caso más famoso: los escorpiones
Los escorpiones llevan décadas sorprendiendo a biólogos y aficionados porque prácticamente todas las especies conocidas brillan bajo luz ultravioleta.
La fluorescencia proviene de compuestos presentes en la capa externa de su exoesqueleto.
Lo curioso es que los científicos aún no saben con certeza por qué evolucionó esta característica.
Se han propuesto varias hipótesis. Una de las más estudiadas plantea que el exoesqueleto podría actuar como un gran sensor de luz, ayudando al escorpión a detectar la intensidad de la radiación ultravioleta del ambiente para decidir cuándo permanecer oculto o salir a cazar. Otras posibilidades incluyen protección frente a la radiación o que la fluorescencia sea simplemente un efecto secundario de la composición química del exoesqueleto. Ninguna explicación ha sido confirmada de forma definitiva.
El ornitorrinco también brilla
En 2020, investigadores descubrieron que el pelo del ornitorrinco adquiere un tono azul verdoso bajo luz ultravioleta.
El hallazgo fue especialmente inesperado porque se trata de un mamífero que ya era famoso por poner huevos, tener pico parecido al de un pato y utilizar electrorrecepción para localizar presas.
La función de esta fluorescencia sigue siendo un misterio. Algunas hipótesis sugieren que podría reducir su visibilidad para depredadores con visión ultravioleta o desempeñar algún papel en ambientes con poca luz, pero hasta ahora ninguna ha sido demostrada.
Una capacidad más común de lo que imaginábamos
La lista de animales biofluorescentes continúa creciendo.
Se ha documentado en tiburones, rayas, tortugas marinas, peces óseos, salamandras, ranas, ardillas voladoras y numerosas especies marinas.
En los océanos, la fluorescencia podría facilitar la comunicación entre individuos, el reconocimiento de miembros de la misma especie o el camuflaje, ya que muchas especies poseen filtros visuales capaces de percibir estos colores en aguas profundas.
En animales terrestres, las respuestas son mucho menos claras. Es posible que algunas especies ni siquiera utilicen activamente su fluorescencia y que esta sea simplemente consecuencia de la estructura de su piel, plumas o pelaje.
¿Los animales ven un mundo distinto al nuestro?
Los seres humanos solo percibimos una pequeña parte del espectro electromagnético.
Muchas aves, reptiles, insectos y otros animales pueden detectar longitudes de onda ultravioleta invisibles para nosotros.
Eso significa que dos animales que parecen idénticos a nuestros ojos podrían verse completamente diferentes entre sí.
Algunos investigadores creen que la biofluorescencia podría formar parte de señales visuales privadas entre individuos de una misma especie, invisibles para muchos depredadores o competidores.
En otros casos, quizá no tenga ninguna función actual y sea simplemente una característica heredada de la evolución.
Un misterio que apenas comienza
Cada nuevo descubrimiento demuestra que la biofluorescencia está mucho más extendida de lo que se pensaba hace apenas dos décadas.
La tecnología para detectarla también ha mejorado. Muchas especies que parecían completamente normales bajo luz blanca revelan patrones espectaculares cuando se observan con iluminación ultravioleta y filtros especiales.
Los animales que brillan bajo luz ultravioleta recuerdan que nuestro planeta todavía guarda secretos a plena vista.
Quizá el mayor descubrimiento no sea que algunos animales brillan, sino que la naturaleza lleva millones de años utilizando colores que los seres humanos ni siquiera sabíamos que estaban allí.
