Cuando las Torres Gemelas colapsaron el 11 de septiembre de 2001, gran parte del World Trade Center quedó reducido a escombros.
Pero debajo de todo aquello, una estructura crítica siguió en pie.
Se trataba de la enorme slurry wall del World Trade Center, un sistema de muros de contención construido décadas antes para mantener fuera el agua del río Hudson y permitir la construcción de los niveles subterráneos del complejo.
Su supervivencia fue mucho más importante de lo que la mayoría de la gente imagina.
Una gigantesca “bañera” bajo Manhattan
El World Trade Center original fue construido sobre terrenos muy cercanos al río Hudson, en una zona donde el nivel freático era alto y el suelo no ofrecía condiciones sencillas para excavar.
Para construir los cimientos y varios pisos subterráneos, los ingenieros crearon una enorme estructura conocida informalmente como la “bathtub”, o “bañera”.
La pieza clave era una serie de muros de hormigón armado construidos mediante la técnica de slurry wall. Primero se excavaban zanjas profundas llenas de una mezcla de agua y bentonita, que impedía que las paredes de tierra colapsaran. Luego se introducían estructuras de acero y se vertía hormigón, desplazando la mezcla líquida. (911memorial.org)
El resultado fue un perímetro subterráneo capaz de contener la presión del suelo y evitar que el agua del Hudson penetrara en el complejo.
El colapso puso todo el sistema a prueba
Cuando las torres cayeron, millones de toneladas de acero, concreto y otros materiales impactaron sobre la zona.
La destrucción alcanzó niveles subterráneos, estaciones de transporte, túneles, instalaciones mecánicas y parte de las estructuras internas que ayudaban a sostener los muros perimetrales.
Ahí surgió un problema enorme.
La slurry wall del World Trade Center no estaba diseñada para soportar por sí sola todas las fuerzas laterales sin el apoyo de los pisos y estructuras interiores que la mantenían estabilizada.
Después del colapso, varias zonas quedaron expuestas y comenzaron a mostrar movimientos.
Los ingenieros temían que una sección del muro pudiera fallar. Si eso ocurría, el agua subterránea y el suelo saturado cercano al Hudson podían entrar al sitio de excavación, complicando todavía más las labores de rescate y recuperación. (asce.org)
Una carrera para evitar otro desastre
Mientras continuaban las labores en Ground Zero, equipos de ingeniería comenzaron a inspeccionar el muro de manera constante.
Se instalaron instrumentos para detectar desplazamientos y se colocaron sistemas temporales de anclaje para estabilizar las secciones vulnerables.
En algunos puntos, los ingenieros utilizaron enormes cables y anclajes perforados profundamente en el terreno para sujetar la pared desde el interior.
El trabajo era delicado porque debía realizarse alrededor de escombros, maquinaria pesada y operaciones de recuperación que no podían detenerse.
Poco a poco, los especialistas consiguieron reforzar el perímetro.
¿Realmente habría entrado el Hudson?
Aquí conviene evitar una exageración frecuente.
No es correcto imaginar que, si una parte de la pared hubiese fallado, todo el río Hudson habría entrado de golpe en Lower Manhattan como una escena de película.
El riesgo real era una entrada masiva de agua subterránea y suelo saturado hacia la excavación, junto con posibles daños en estructuras cercanas. Dependiendo de la magnitud del fallo, las consecuencias podían haber sido extremadamente graves para Ground Zero y para las operaciones realizadas en el lugar.
La pared evitaba precisamente ese tipo de intrusión. (911memorial.org)
Una parte todavía puede verse hoy
La historia de la estructura no terminó con la reconstrucción.
Cuando se diseñó el actual 9/11 Memorial & Museum, se decidió conservar una sección original de la slurry wall del World Trade Center.
Hoy, los visitantes pueden verla dentro del museo.
No es una recreación ni una pieza trasladada desde otro lugar. Es parte del muro que fue construido durante la década de 1960, permaneció bajo las Torres Gemelas y sobrevivió a los ataques y al colapso del complejo. (911memorial.org)
La estructura que casi nadie vio
Las Torres Gemelas fueron diseñadas para ser visibles desde kilómetros de distancia.
La “bañera”, en cambio, estaba hecha para que nadie pensara en ella.
Permanecía enterrada junto al río, realizando silenciosamente una tarea básica: mantener seco el lugar sobre el que se levantaban algunos de los edificios más famosos del mundo.
El 11 de septiembre cambió esa función.
Después de que gran parte del complejo desapareciera, la slurry wall del World Trade Center siguió haciendo exactamente el trabajo para el que había sido construida décadas antes.
Mientras todo sobre ella había colapsado, una parte esencial de la ingeniería permaneció bajo tierra, sosteniendo el límite entre Ground Zero y el agua que lo rodeaba.
