Un equipo internacional liderado por la Universidad de Cambridge, con participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha identificado un análogo cercano de los llamados “pequeños puntos rojos” o Little Red Dots (LRDs), uno de los descubrimientos más intrigantes del telescopio espacial James Webb.
El hallazgo, anunciado este lunes por el IAC, abre una nueva vía para entender cómo se formaron y crecieron los agujeros negros supermasivos en el Universo temprano.
Un misterio del Universo primitivo
Los pequeños puntos rojos fueron detectados por primera vez en observaciones profundas del James Webb. Se trata de galaxias débiles y compactas observadas cuando el Universo tenía menos de 1.500 millones de años, en la etapa conocida como el “Amanecer Cósmico”.
Estos objetos presentan fuertes líneas de emisión de hidrógeno, con componentes anchas que sugieren la presencia de agujeros negros supermasivos en rápido crecimiento.
Sin embargo, su comportamiento ha desconcertado a los astrónomos. A diferencia de los núcleos galácticos activos habituales, los LRDs resultan sorprendentemente débiles en rayos X e infrarrojo, lo que desafía los modelos actuales sobre la evolución temprana de agujeros negros.
El valor de encontrar versiones cercanas
Ahora, dos equipos internacionales, uno encabezado por Roberto Maiolino en el Kavli Institute for Cosmology, han identificado las primeras contrapartidas cercanas de estos objetos, situadas a unos pocos miles de millones de años luz de la Tierra.
Esta proximidad permite estudiarlos con un nivel de detalle imposible en los objetos del Universo temprano.
Las observaciones realizadas con el Gran Telescopio Canarias, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma, resultaron fundamentales para caracterizar el objeto más cercano.
Los datos revelaron líneas débiles de emisión de hierro ionizado, una señal de gas extremadamente denso alrededor del agujero negro central.
Posteriormente, estas mismas características fueron identificadas también en LRDs distantes, lo que refuerza la conexión entre los objetos locales y sus equivalentes primitivos.
Gas denso y crecimiento acelerado
Una pista clave surgió al detectar rasgos de absorción en las líneas de emisión de hidrógeno.
Esto indica que el intenso brillo producido por el hidrógeno caliente está rodeado por capas de gas más frío que absorben parte de esa radiación. Según los investigadores, este patrón confirma que se trata de agujeros negros activos envueltos en densas envolturas gaseosas.
Determinar las propiedades de ese gas en el Universo temprano es extremadamente difícil. Por ello, contar con ejemplos cercanos representa una oportunidad única para analizar estos sistemas en profundidad.
“Estos Little Red Dots locales son laboratorios únicos”, señaló Xihan Ji, investigador del Kavli Institute for Cosmology y autor principal del estudio.
Los científicos consideran que ampliar la búsqueda de estos objetos será esencial para comprender cuán comunes son y cómo encajan en el marco general de la evolución de galaxias y agujeros negros.
El descubrimiento no solo reduce la distancia al misterio, sino que ofrece una herramienta concreta para descifrar cómo algunos de los primeros agujeros negros del Universo crecieron con tanta rapidez.
