¿Qué es el cortisol y cómo nos afecta?

El cortisol es una hormona esencial que cumple múltiples funciones en el cuerpo humano. Aunque muchas personas lo asocian con el estrés, su impacto va mucho más allá. Conocer cómo funciona el cortisol y cómo influye en nuestra salud es clave para mantener el equilibrio físico y mental.

¿Qué es el cortisol?

El cortisol es una hormona esteroidea que se produce en las glándulas suprarrenales, ubicadas encima de los riñones. También se le conoce como la hormona del estrés, ya que su liberación aumenta cuando el cuerpo responde a situaciones estresantes o de peligro, como parte del mecanismo de “lucha o huida”.

Según el Instituto Nacional de la Salud (NIH), el cortisol ayuda a:

Regular la presión arterial
Mantener la función cardiovascular
Controlar los niveles de azúcar en sangre
Modular el metabolismo
Reducir la inflamación

En condiciones normales, los niveles de cortisol suben por la mañana para ayudarnos a despertar y bajan por la noche para permitirnos dormir.

Cortisol y estrés: una relación compleja

Cuando vivimos situaciones estresantes ya sean emocionales, físicas o ambientales, el cerebro envía señales para liberar más cortisol. Esta respuesta es útil en momentos puntuales, pero si se mantiene durante mucho tiempo, puede tener efectos negativos en la salud.

El problema aparece con el estrés crónico, que obliga al cuerpo a liberar constantemente cortisol. Según Harvard Health Publishing, esto puede causar:

Fatiga constante
Dificultad para concentrarse
Problemas digestivos
Ansiedad e irritabilidad
Alteraciones del sueño
Aumento de peso, especialmente en el abdomen

¿Qué pasa cuando hay demasiado o muy poco cortisol?

Un exceso prolongado de cortisol puede llevar al desarrollo del síndrome de Cushing, una condición poco común pero grave que se manifiesta con cara redonda, debilidad muscular y presión arterial alta.

Por otro lado, niveles bajos de cortisol pueden causar el síndrome de Addison, que provoca fatiga extrema, pérdida de peso y mareos. Ambas condiciones requieren atención médica.

Cómo mantener el cortisol en equilibrio

Mantener niveles saludables de cortisol es posible con hábitos de vida saludables. Aquí algunas recomendaciones avaladas por expertos como los de la Mayo Clinic:

Dormir bien: Al menos 7-8 horas diarias, en horarios regulares
Ejercicio moderado: Actividad física constante ayuda a reducir el estrés
Alimentación balanceada: Evitar el exceso de azúcar, cafeína y comidas procesadas
Técnicas de relajación: Meditación, respiración profunda o yoga
Evitar multitareas excesivas: Priorizar tareas y descansar adecuadamente

¿Deberías medir tus niveles de cortisol?

En la mayoría de los casos, no es necesario hacerlo, a menos que un médico sospeche de un desorden hormonal. Las pruebas pueden hacerse con análisis de sangre, orina o saliva, y suelen solicitarse cuando hay síntomas como fatiga inexplicable, aumento de peso sin razón o presión arterial descontrolada.

El cortisol es una hormona vital que influye en casi todos los sistemas del cuerpo. Aunque está estrechamente vinculado al estrés, su papel es mucho más amplio. Aprender a cuidar nuestros niveles de cortisol a través de hábitos saludables es una inversión en nuestro bienestar físico y emocional a largo plazo.